Laboratorium voor planten
Normaal gesproken wordt plantenonderzoek gedaan in open systemen, waar planten en bodem gewoon in contact staan met de buitenlucht. Die atmosfeer werkt als een enorme buffer, waardoor het lastig is om precies te berekenen hoeveel CO₂, water en voedingsstoffen een plant opneemt, of hoeveel zuurstof en waterdamp hij afgeeft. S.P.H.E.R.E. pakt het anders aan: het bevat een volledig afgesloten, luchtdichte groeikamer waarin de omgeving tot in detail wordt geregeld en nauwkeurig wordt gevolgd. Je kunt het zien als een 'plantenlaboratorium', waarin elk onderdeel afzonderlijk te sturen en te bekijken is. Het doel is om te ontdekken hoe gewassen zelfstandig, efficiënt en circulair kunnen groeien. Het ontwerp draait om één eenvoudig principe: alles wat het systeem in- en uitgaat, wordt geregeld, gemeten en waar mogelijk hergebruikt. Dankzij het modulaire ontwerp is het systeem geschikt voor onderzoek met allerlei gewassen, bodemsoorten en omgevingsomstandigheden.
De wereldwijde voedselproductie heeft een enorme impact op onze planeet, op meer manieren dan de meesten van ons beseffen. Zelfs een paar procent efficiëntiewinst kan daardoor al een flink verschil maken. Werken aan een systeem om voedsel in de ruimte te produceren lijkt misschien een vreemde manier om de landbouw op aarde te verbeteren, maar kennis uit eerdere ruimtemissies vindt al tientallen jaren haar weg naar de landbouwpraktijk. S.P.H.E.R.E. zal niet genoeg voedsel kweken om werkelijk iemand te voeden, maar levert wel experimenten en data op. Het biedt studenten en onderzoekers daarbij een nieuwe omgeving om onderzoek te doen. Wie weet blijken de inzichten die daaruit voortkomen nuttig zowel ver buiten onze planeet, als veel dichter bij huis.
